在还没有汽车火车飞机的水交通时代，江河湖海是人类交通运输的主要凭借。鄱阳湖是水交通时代沟通中国南北大交通的一条主要水道。
    据《汉书》等有关历史记载，早在上古商周时代，干越人就是由鄱阳湖水道进入中原的。也就是说，鄱阳湖水道早在先民南北交流的活动中就是十分重要的交通要道。

    到了隋唐时期，长江流域经济呈迅速发展态势，不仅国内南北物资交流量增多，而且“海外诸国”亦与中国“日以通商”，大大增加了南北交通的需求。为此，隋代开通南北大运河，以运河沟通江淮水系。这条由运河—长江—鄱阳湖水系构成的东部水上交通线，与西部由汉水—长江—鄱阳湖水系构成的水上交通线相呼应，形成了又一条纵贯中国南北的水上大通道。很显然，鄱阳湖在这个大交通网络中，所处的地位是一个十分重要的枢纽地位。所以，史籍称九江“襟带中流”，为“舟车冲要”。

    鄱阳湖水道在水交通时代的这种重要地位，一直延续到十九世纪末二十世纪初，才因为现代交通的崛起而发生巨大的变化。

    晋代之前，由于经济尚不发达，物资运输量还不多，鄱阳湖水道还主要用于军事活动。战国时，吴楚之间的多次战争中，鄱阳湖水道每次都成为他们运输兵员和粮草的重要通道。三国时，鄱阳湖水道一直都是东吴水军的主要基地和水运交通的必经之路。晋代之后，鄱阳湖水道同时也是大量商旅物资转运的交通要道。

    鄱阳湖水运最主要的物资是漕粮。所谓漕粮，就是我国封建时代东南地区向朝廷缴纳的税粮。    元代九江的漕粮储运十分繁忙。“转谷之舟络绎不绝，即俭岁亦橹声相闻”，就是当时粮食转运繁忙情状的写照。

        茶叶也是鄱阳湖水运的大宗物资。在南北交流中，尤其自唐代之后，茶叶的储运也成为鄱阳湖水运的大宗物资。

    瓷器也是鄱阳湖水运的传统物资。宋景德年间，昌南镇因烧制精美的御用瓷品而名声远播，遂改名景德镇。其后，景德镇烧瓷水平进一步提高，特别是元代以后，产品不仅行销国内，而且大批远销海外。景德镇瓷外运，仍以水路为主。水路外运主要为南北两条路线。北线是先装小船顺昌江而下，到鄱阳县换大船，入鄱阳湖，经长江到九江集散。既销往全国各地，又运销日本、朝鲜。这是景德镇瓷外运最主要的渠道。特别是由九江至东海各港这条运输线，是古代长期形成的一条主要商旅路线。

    鄱阳湖传统水运的物资还有大量的食盐、夏布、药材、鱼苗、苧麻、木材等等。

    千百年来，南北交流沟通的历史，在鄱阳湖的悠悠水道上，创造了湖区一代一代的文明和繁荣。特别是进入近代鄱阳湖流域内港轮船航运业兴起之后，鄱湖流域的港口、城镇迅速崛起，以吴城、姑塘为代表的名镇在鄱阳湖水运中演绎了更为丰富多彩的文化。