作为明王朝创业之初，永乐朝政局稳定，国力进一步加强，社会经济空前繁荣。永乐三年，郑和首次率庞大的船队出使西洋，标志着明朝的政治、经济步入发展正轨。郑和的船队发展贸易，他们在推销中国瓷器、丝绸的同时，又从西域带回了烧制青花瓷的上等色料“苏尼勃青”，也称“苏麻离青”。这是波斯语音译，意为“青金蓝色料”。

　　这就是永宣青花一直被收藏家津津乐道的基础。苏青料发色浓烈，晕散不匀，蓝中泛有黑斑，结晶处深入胎骨，用手抚之有凹感，过去鉴定永宣青花以此为要点，并认为后世没有仿制成功过。但近些年，高额利润的驱使，加上景德镇高手的不懈努力，使得仿永宣青花瓷器大获成功，确有肉眼观之与真品无二者，这对鉴定专家是个新难题。

　　郑和出使西洋把中国瓷器推向国外市场，随之而来的是海外市场对青花瓷的大量需求，不仅极大地刺激了永宣青花瓷的生产能力，同时对提高这一时期青花瓷的品质也起到了不可替代的关键作用。由于国外普遍喜爱青花瓷而使景德镇开始改变“宋瓷尚雅、元瓷尚白”的传统而全力地投入到青花瓷器的生产之中。“青花”一词也是在此时正式出现于文献记载。

　　由于洪熙朝只有一年，所以永乐、宣德两朝等于是相连的，它们的青花瓷器有许多类似的地方，早年曾有“永宣不分”之说，可见它们的相似程度。后来经过较长时间的研究比较，专家学者们已将永宣青花较准确地分开，大致如下：永乐的大件器皿比宣德为少；永乐署款器明显少于宣德；永乐器物胎体较轻，而宣德较重；永乐的纹饰秀气，宣德粗犷一些等等。但这些要点比较抽象，还需要收藏者耐心比较，尽可能实践。

　　注重永宣青花的特点对收藏家很重要。器型上，永宣青花一改元代的厚重风格，变为清秀优美，影响了明清两代的瓷器烧制趋向。另外，值得重视的是：永宣青花仿金属器造型很多。这类器型无需上圆盘拉坯成型，比如绶带葫芦瓶、绶带扁壶、扁平大背壶、僧帽壶、花浇、水注、军持等等，这些金属器造型的青花瓷器，一看便知受外来文化的影响，与传统造型大异。这是因为西域仅有陶器，不能盛水，所以金属器皿发达。金属延展性好，易于焊接，但制作深度过大的容器在拉深时受限；而瓷器反之，拉坯成型易，但对扁型不能上圆盘的琢器制作困难。因而在永乐之前，少见金属样式的瓷器。西域文化的输入，给陶工们带来新的思路，产生了这些外来造型的瓷器，并只有在永宣两朝风行；纹饰上，波斯纹饰常见，比如轮花、卷草等等。受西亚文化影响，是永宣青花很重要的一面。这说明了当时中国西方文化交流的兼容性。