陶器的发明标志着社会发展的一大进步。早在远古时代，中华民族的先辈们即已生产了陶器，新石器时代早期在黄河流域和长江流域相继出现了距今8000余年的陶器，中国最早的陶器还要更早些。
 
    经过学者们长期的研究和考古发掘，中国新石器时代文化面貌已初露端倪，大致可以将这一时期的文化划分为黄河文化圈和长江文化圈。其中黄河流域分布着众多的文化遗址，主要代表了旱地作物种植为主的农业文化面貌，而长江流域主要代表了以稻作农业为主的文化面貌。新石器时代早期主要以黄河流域的裴李岗文化和磁山文化为代表，所制瓷器较原始，常采用泥条盘筑法或捏塑法成型，器物种类少，器型简单，火候较低，陶质疏松，多为红陶，少有装饰。中期主要以黄河流域的仰韶文化、马家窑文化和大汶口文化为代表，除大量红陶外，灰陶、黑陶、白陶相继出现，陶器表面不仅施有陶衣，更多地彩绘植物、动物及人形纹，并出现了捏塑的人和动物形象。晚期以黄河流域和长江流域的龙山文化、齐家文化、良渚文化为代表，制陶技术有了较快的发展，快轮制陶得以推广，器型规整，厚薄均匀，火候较高，胎质坚硬，色泽纯正，灰陶和黑陶成为主要品种，刻划、镂空装饰较为普遍，尤其是龙山文化的蛋壳黑陶，胎体轻薄，器表压磨漆黑光亮，刻划、镂空工艺精湛，代表了新石器时代制陶工艺的最高水平。近年来，长江流域地区文化遗址的来断发现，对这一区域的研究起了重要的推动作用。河姆渡文化、大溪文化、屈家岭文化和良渚文化是长江流域文化带上最重要的文化基点。
 
    总之，陶器是一种实用器物，从其漫长的工艺发展进程来看，它不仅是人类生产、生活的产物，更具有明显的文化区域特征和抽象的审美共性。