“上善若水，水善利万物而不争。”老子认为，柔弱胜刚强。处于弱势而把自己摆在低下的位置，守柔弱之势、沉心敛气、辨识先机、不立危墙之下、化解危机于未萌，从而达到不战而屈人之兵的效果，其境遇反倒比处于强势地位要好。此“弱”非彼弱，此弱可谓外柔内刚、弱于形而强于神，是故柔弱可以胜刚强。所以，儒家、道家都教人不要过刚，过刚则易折。水处在低下的位置，其纳入的支流不都是干净清爽的；降尊纡贵、以退让求共荣有时也会被误解、被人视为愚钝可欺。只有真正悟道、以水德立命的人，才能坦然受之、泰然处之、不计一时得失，虚怀若谷、延纳百川才能成就江河之博大、泰山之高峻。正是在这个意义上，老子说，为社稷主，为天下王，必然要忍辱受诟，最后到达大道无形的至高阶段。
古今中外历史上的“柔弱胜刚强”
在中华民族的历史星河中，秦王嬴政也许是最璀璨的一颗。他13岁即位，39岁称帝，9年灭了战国七雄中的其他六个国家，在政治上开创了大一统的文化，经济上创造了前所未有的规模经济效应。秦始皇灭六国建立秦王朝、修万里长城、推行郡县制、收缴民间兵器、焚书坑儒等等，用的都是强权，当时的秦始皇及其宗室勋亲比那些反抗力量不知强大多少倍，于是秦始皇就根据这种物质力量对比下了判断：秦王朝将凭借强权力量，永生永世地传下去。结果如何呢？“祖龙死而地分”，秦王朝只存在了短短的46年，传到二世胡亥时就灭亡了。
秦王朝短暂的历史犹如一场壮观的烟火：从功可强成、名可强就、普天之下惟我独尊到陈胜、吴广揭竿而起，诺大一个秦王朝顷刻之间分崩离析；从强胜到二世而斩，验证了强者易折、“柔弱胜刚强”这个道理。
汉高祖刘邦到汉初的几任皇帝，为我们提供了一个与秦王朝相反的例子。秦末年间的“楚汉相争”，刘邦最终战胜“西楚霸王”项羽，将“柔弱胜刚强”演绎得淋漓尽致。但是经过秦末的连年征战，刘邦得到的是一个百业凋零、百废待兴的战后残局。对此，汉高祖刘邦到汉初的几任皇帝都吸取了秦王朝强权、暴政的教训，在“清静无为”的指导思想下，经过汉初几十年的休养生息，终于开创了被司马迁称为“德至盛也”的文景之治。“柔弱胜刚强”不仅适用于“争天下”，也同样适用于“治天下”。
曾国藩是中国历史上最有影响的人物之一，他从湖南一个偏僻的小山村入京赴考，中进士留京师后十年七迁，连升十级，37岁任礼部侍郎，官至二品。后又因平定太平天国之乱被封为一等勇毅侯，成为清代以文人而封武侯的第一人。曾国藩在政治、军事、文化、经济等各个方面都有令人注目的影响。他将中国古代文人所苦苦追求的“修身养性、齐家治国平天下”作为自己的安身立命之本，全力实践之，力求做得尽善尽美。如果说他有所成就，应该说，在一定程度上得益于他从申韩之法到老庄之道的一次思想大转弯。
曾国藩的一项重要成就是打败了太平天国。我们知道，太平天国是近代中国最重要的一次农民起义，极大地动摇了清王朝的统治，对后来的辛亥革命和新民主主义革命都有重要的影响。太平天国运动的失败有其主客观原因，我们在这里仅从双方主观努力的角度作一简析。曾国藩率领湘军征伐太平军可谓一波三折。创建湘军之初，曾国藩以程朱理学为立身之本，对作为友军的绿营兵和当地其他民团武装的无能嗤之以鼻，认为治乱需用重法。这样一来，开罪了当地的官绅和其他镇压太平军的武装力量。在缺乏军需供给和友军支援的情况下，湘军作战时总是孤军深入，被石达开打败了三次。曾国藩在带兵四年后，被咸丰皇帝以父丧守制的名义赶回了老家。父丧、军事失利、官场倾扎严重打击了这位理学明臣。曾国藩在家赋闲的一年间的一个偶然的机会重读了《道德经》，在对前途、信念以及自己的身体近乎绝望的情形下，曾国藩读懂了老子“柔弱胜刚强”的微言大义，开始由申韩之法向老庄之道的转变，思想开始由弱求胜。曾国藩复出后，主动修好与同僚、友军的关系，一改以往作风，以弱胜合作的态度主动裁减湘军，真心扶持左宗棠、李鸿章，壮大对敌作战的友军队伍，从孤军推进到中兴三臣团结合作，最终平定了太平天国起义。
从恃强之败到以柔克刚，曾国藩的例子是弱胜、合作的一个绝佳注脚。与曾国藩同场登台的太平天国，则给我们展现了一幅从合作到对抗的截然相反的画卷。
太平天国起义之初，洪秀全、杨秀清等六人称王，构成了太平军的最高权力机构。在这六个人中，洪秀全并没有绝对权威，杨秀清反倒在具体军政事务中拥有更大权威，这样就形成了互相制衡、合作的权力结构。
太平天国定都天京后，洪秀全、杨秀清等人的权力欲望开始膨胀，最终由合作转向争权夺势乃至互相残杀、内讧分裂，“天京变乱”不可避免地发生了。结果是天王府被围，天王险遭毒手；北王、东王二人及其全家皆亡；数万“天兵”死于非命；翼王全家被害、被迫携众二十余万出走，太平天国从合作走向了分裂。纵然后期也有李秀成、陈玉成这样的猛将，太平天国也是颓局已定。
历史不断演绎着从弱胜到合作的故事。又如今天的美国，从911到“伊战”一味强行推进，在战争的旋涡里越陷越深。山姆大叔抓住了萨达姆，自以为可以尽情享受征服世界第二大产油国的盛宴了。结果又如何呢？借反恐之名，恣意妄为，排斥异己，陷入了骑虎难下的境地。
从秦始皇到汉刘邦、从太平天国的覆灭到曾国藩的丰功伟绩、再到今天的山姆大叔，类似的论据还有千千万万，都在说一个道理：物刚则老，强者易折。同样，弱胜的例子在经济领域中也比比皆是。
