最早见识世博会的中国人是一位名叫王韬的广东书生。他远涉重洋到达法国马赛，亲历了1867年的巴黎世博会。随后寄旅伦敦的王韬还有幸见识了已搬至伦敦郊区的首届世博会的“水晶宫”。
　　

　　王韬笔下的“水晶宫”是这样的：“……地势高峻，望之巍然若冈阜。广厦崇。建于其上，逶迤联翩，雾阁云窗，缥缈天外。南北各峙一塔，高矗霄汉。北塔凡十四级，高四十丈。窗栏槛，悉玻璃也;日光注射，一片精莹。其中台观亭榭，园囿池沼，花卉草木，鸟兽禽虫，无不必备……”
　　

　　王韬可以说是中国睁眼看世博会的第一人。即使这样，他也只是看到了已偏于一隅的水晶宫，他称之为“玻璃巨室”。在二战期间，为了防止德军轰炸，英国人自己拆了水晶宫。王韬的上述文字，已成为不可多得的记载了。
　　

　　此后世博会的情况以各种方式传到了中国。当时的中国人称之为“炫奇会”或“赛奇会”。他们虽也为新科技的发展而惊叹，却未从把技术看作是“奇技淫巧”的认识中摆脱出来，更不用说深入思索这些技术对人类社会发展的影响、对人的价值观的冲击等问题。