每一届世界博览会都是某些人心中的最爱。1851年5月1日第一届世界博览会在伦敦“水晶宫”开幕的当天，维多利亚女王在日记中写道：
“透过铁门映入眼帘的教堂的顶楼，还有那无数挥舞着的手掌，鲜花，雕像，以及挤满人群的走廊，进入大殿后嘹亮的号声，此种感觉实在毕生难忘。我感到无比激动……放眼所见……那美丽的水晶喷泉……是那么的神奇——多么浩大、多么辉煌、多么震撼人心。正如我后来多次向人谈到的感受，那天我的心中充满虔诚——很难有其他仪式可以让人有如此的感受。”
世界博览会是人类的聚会，人们从世界各地汇聚一处，展示各自的产品与技艺，夸耀各自的故乡和祖国。世博会集人类文明之大成，因而具备了无与伦比的感染力，使人心情激荡。这样的聚会可以上溯至古时，早在公元五世纪，波斯举办了第一个超越集市功能的展览会。十八世纪末，人们逐渐想到举办与集市相似但只展不卖的展览会。而现代意义的世博会则发源于19世纪中叶工业革命萌芽之际。至今，世博会已经先后举办过40多届，主要经历了四个发展阶段。
19世纪中后期：展示工业革命成就
19世纪中叶，英国工业革命百年来取得了举世瞩目的成就。为炫耀其强大国力，英国决定在1851年举办伦敦万国工业大博览会，维多利亚女王以国家名义，通过外交途径邀请欧美十多个国家参展，展期为140天，其间还进行展品评比、工艺活动，内容丰富多彩，但博览会上不直接进行交易活动，从此形成了以后各国举办世博会的格局。这次博览会选在伦敦市中心的海德公园内，展馆由钢铁构架和玻璃幕建成，这座建筑被称为“水晶宫”。世博会展示了英国工业革命的成绩，以及各国先进的工业展品，例如630吨大功率蒸汽机、火车头、高速汽轮船、汽压机、起重机，以及先进的炼钢法、隧道、桥梁等大型模型。140天展期，参观人数达630多万人次。伦敦世博会意味着从简单的商品交换到新生产技术、新生活理念的交流的重大转变，因此被确认为现代意义上的首届世博会。
此后，西方各国对世博会在展示国力和促进技术、贸易和文化交流等方面的巨大作用产生了浓厚兴趣。1853年美国纽约举办了第二届世界博览会，新大陆的主人第一次向世界展示自己的成就。1855年的巴黎世界博览会，首次展出了混凝土、铝制品和橡胶。1862年的伦敦世博会，展出的是新的工业产品——缝纫机、印刷机和火车等。1873年的维也纳博览会将新的动力机献给了世界，首次展示了电动马达……19世纪的历届世博会展现了一个非凡的“发明时代”，充分展示出人类工业文明在当时的最新成果。
20世纪前期：科技繁荣与呼吁和平
20世纪上半叶的世博会基本继承了19世纪“技术中心主义”的基本理念，但也有着显著的变化。从技术世界中诞生出来的博览会，试图站在技术的肩膀上将目光投向更为辽阔的空间，开始更多地关注人文状况，这是世博会历经风雨恒久不衰的主要原因。
1900年巴黎的万国博览会被称为“世纪之总”，展示了西方社会在19世纪的技术成就，如移动人行道等。19世纪以产业革命为龙头的世博会由此达到最高潮，来宾4810万人次，远远超过往年。但这也是渐渐走向衰落的一个转折点，在整个20世纪前半期，再也没有重现过如此的辉煌。
20世纪上半叶的资本主义经济危机和连续两次世界大战对世博会的影响不容忽视，但世博会仍然在困境中继续发展。1933年，美国为庆祝芝加哥建市100周年，举办了芝加哥世博会。这届世博会的背景是美国从30年代经济萧条中开始复苏。共有47个国家参展，3830万游客参观。这一届世博会有两个独创，成为以后各届世博会的惯例，一是提出了“一个世纪的进步”的主题，从此以后，各届世博会都有确定的主题，二是允许一些大企业设立专馆，如通用、福特、克莱斯勒等汽车公司，这种做法很受企业家和参观者的欢迎，开创了大企业在世博园区内建专馆的历史。
1935年布鲁塞尔世博会则将主题确定为“通过竞争获取和平”，在展示新技术的同时，表达了参展国对和平的期望。1939年旧金山世博会是第二次世界大战前的最后一次世博会，它有一个热忱的主题：“明日新世界”，相应的，尼龙、录音机、塑料、电视机等新技术产品登台亮相。
20世纪后期：主题更趋多元
1958年布鲁塞尔世博会是第二次世界大战后的首次世博会，在战争的废墟上，人们不但要重建家园，还要重建自己对进步的信仰。世博会的标志物是一个巨大的原子结构模型，象征着人类安全、和平地应用原子能，这次世博会的主题是“科学文明和人道主义”。此后的世博会开始呈现出纷繁的多样化和新发展。
日本是第二次世界大战的战败国，战后日本致力于经济发展和民族振兴。1964年举行了东京奥运会，对日本民族鼓舞很大。1964年6月，日本政府决定申办1970年大阪世博会，并在1965年9月获得举办权。大阪世博会吸引了76个国家，4个国际组织参展，游客人次超过了6400多万，是迄今为止历史上参观人次最多的世博会。这届世博会大大推动了大阪的交通、高档住宅、商业设施、旅游及文化交流场所的建设，推动以大阪为中心的关西地带城市群的形成。对日本全国的经济发展和布局有极大意义。
为了使公众和政府认识到人类活动对地球生态系统所带来的威胁，1972年联合国在斯德哥尔摩召开了首次以环境为议题的国际会议。两年后，在斯波坎举办了1974年的“国际环境博览会”，这是历史上首次明确地将环境问题作为主题的世博会。
1980年代和1990年代世博会的主题词之中，最频繁出现的是“园艺”，最深入人心的是“能源”和“水源”，最具创意的则是1988年澳大利亚在布里斯班所举办的国际休闲博览会。20世纪90年代的世博会还有一个值得关注的特色：1993年韩国在大田举办世博会，这是发展中国家第一次举办世博会，它标志着举办世博会不再是发达国家的特权。1999年中国政府主办的“昆明世界园艺博览会”则把世博会的这一发展趋势又向前推进了一步。总之，20世纪下半叶人们在重建家园、恢复发展并面临新问题的时候，不约而同地从各个角度想到了“自然”。
21世纪：进步的新道路
早期的历届世博会对经济进步曾一度顶礼膜拜，但近年来单纯追求进步的观念已让位于“可持续发展”和其他类似理念。常有人把2000年举办的汉诺威世博会与1900年巴黎世博会相比较。用世博会来总结人类在20世纪所取得的成就，并进入一个新世纪和一个新千年，真是再合适不过了。在考虑主题范围时，汉诺威世博会主办方非常严肃认真，特别是把必须保护资源作为汉诺威世博会的一个议题，十分切合时代潮流。正在日本爱知举行的2005年世博会则以“自然的睿智”为主题，强调“重新连接人类和自然，人类和自然牵起手，未来的梦想更辽阔”，组织者试图通过丰富多样的展示，回顾迄今为止人们如何用智慧和技术将渐趋疏远的人类和自然的关系重新连接起来。
前进的行列在继续，五年后，以“城市，让生活更美好”为主题的中国2010年上海世博会又将为世界博览会悠长的发展历程增添新的华彩与辉煌。在今后的岁月里，伟大的世博会将比以前更明确地显示：人性的道路是可能的，生活是美好的，而且能够更美好。
