所谓的稀土元素是指位于元素周期表中第三族，第六周期中的镧系元素，也包括性质相似的钪和钇在内的各种元素的合称，其化学活性很强，能生成极为稳定的氧化物、卤化物等。在较低的温度下又能与氢、氮、磷、碳及其他元素作用生成各种化合物。稀土元素的氧化物是呈各种颜色的粉状物质，经高温煅烧，不溶于水，难溶于酸，是优良的釉用原料。

　　我国稀土资源非常丰富，产量居世界第二位。目前，全世界的陶瓷、玻璃工业中稀土应用量约占稀土总产量的40%。

　　稀土元素的电子层结构特殊，随着元子核电荷的增多即原子序数增加，其外层的ｏ层、ｐ层电子层结构几乎无变化。由于外层电子的屏蔽作用，使稀土元素的离子或溶解于氧化物中的稀土，都能显示各自的颜色。另外，稀土元素的电子层多而复杂，所以稀土元素的光谱线都要比其它元素多样。它们可以吸收或发射从紫外光、可见光到红外光区域的各种波长的电磁辐射。因此，稀土元素呈色多姿多彩，且颜色纯净，光透性强，有些元素还具有变色效应，可作为陶瓷釉料中的变色剂。

　　稀土元素在陶瓷上的应用，主要就是利用了稀土独特的光学性能，用作着色或助色原料。选用稀土元料烧制出的瓷器，色泽艳丽，柔润，是一般着色剂难以比肩的。

　　陶瓷上使用稀土的历史，最早可追溯到南宋时期的龙泉青瓷。龙泉青瓷原料中使用的紫金土中，就含有微量的镧、镜、钆等稀土元素，由于镧、镜、钆与铜、铁、钴等离子进行组合，出现了新的吸收光谱，因而获得了晶莹润泽，青翠如玉的釉色，达到青瓷历史上的最高水平。

　　稀土的镨最早应用于玻璃、陶瓷制品中，它在陶瓷中是一种稳定纯正，着色力强的釉用原料。在还原焰气氛烧成，无色。在氧化焰气氛中烧成呈鲜艳的向阳黄，即镨黄。

　　氧化镨还可与五氧化二钒配制成艳丽的苹果绿，称为镨绿。镨钕混合着色为灰色，再加入硒化锌为淡紫色镨如混合中加入小量钴，使釉色呈鲜艳的亮灰色。镧在瓷釉中呈白色，可使釉面晶莹光润，起到了光泽剂的作用。

　　铈在瓷釉中呈黄色，还可制成白度很高、遮盖力强的陶瓷乳浊剂，使釉面光泽莹润。在陶瓷釉料中引入稀土中的钕元素，可使产品具有变色效应，在不同光源的照射下，使产品呈现赤、橙、黄、绿、蓝、紫六种变幻的颜色。

　　总之，稀土在陶瓷上的应用研究，在我国方兴未艾，应用前景广阔。但尚有诸多课题，有待进一步深入研究而加以利用。