大多数的15岁的少年还在父母的羽翼下无忧无虑地生活，而这个年纪的张祥青，受政府照顾，进入唐山的一家铁厂当了一名工人，结束了边上学边捡垃圾、割猪草、卖冰棍的日子。

　　回忆轧钢工人的生活，张祥青说：“很热，很原始，光着膀子，火红的钢坯出来，浑身汗如雨下。冬天背后冷风刺骨，累得靠着带着余温的钢坯就能睡着。”不过，当时少不更事的张祥青无论干什么都觉得有意思，铁厂不仅磨炼了他的毅力，也让他学会了独自在社会上生存，学会了如何适应环境。

　　铁厂开启了张祥青人生的大门。或许当时他并没有意识到，他的身体上也已烙上铁厂永久的烙印。

　　就在上班的第12天，一块火红的钢渣迎面飞溅而来，正好卡在张祥青的护目镜上，永远烧掉了张祥青左边的半条眉毛。不幸中又幸运地落下的这个容貌上的缺陷，差点影响了他的婚姻，还断送了他当兵的梦。

　　到18岁时，刚刚成年的张祥青结束了铁厂的工作，到三哥当兵的地方——石家庄学习做豆腐的手艺，他期望能做点小生意，摆脱生活的贫困。学习归来，张祥青开始一个人单过，他起早贪黑地做豆腐，然而，人生失败的教训却从这里开始。

　　从南方师傅那儿学来的做豆腐技术并不受当地人欢迎，成本也不低。张祥青在走街串巷时碰到一个同行老前辈，他恳求人家：“大爷，您的豆腐好吃，我学学成不？”善良淳朴的大爷吃了张祥青请的一顿饺子，就收下了这个学徒。迄今，张祥青仍和师傅保持着亲人般的关系。

　　1991年，靠磨豆腐、卖早点攒起1万元的张祥青夫妇，终于成了万元户。听朋友说倒腾废钢能赚钱，张祥青就把家里的小买卖交给爱人张荣华打理，自己开始介入废钢生意。他怀揣家里仅有的1万元，加上从岳父、哥哥、姐姐那里拼凑来的，共计1.8万元，北上北京。没想到，第一笔生意就把自己的1万元全部赔光。“第一车废钢，人家说‘虽然质量不好但能用，以后给你好的’”，初入商海的张祥青回到唐山一看货，立即明白自己吃了轻信的亏。

　　天生不服输的张祥青却认为，生意亏了反而要做下去。当时做废钢生意的人很多，关系错综复杂。新加入者很难生存。然而，能在这一行里赚到百万身家的，惟有意志刚强者。当时，张祥青每星期往返北京三趟，从北京押货，傍晚出发，到家已是凌晨三四点，早上七八点就得起来卖货，当天夜里再赶到北京，“累到头发都是躺在炕沿上让老婆给洗”，张祥青言。

　　1993年，张祥青赚到了300万。随后国内整个钢铁市场低迷，废钢是卖给钢厂做原料的，而很多钢厂纷纷倒闭，废钢卖出去收不回钱，工人半年开不了工资，产业的上下游互为债主，整个行业陷于三角债之中。扛到1995年，张祥青开始寻找新的出路。

　　废钢生意给了张祥青享用一辈子的经验：一条路走久了肯定会死，因为市场就那么大，人越来越多，所以就要变革，寻找新路。

　　1995年前后，张祥青自己开烧结厂，“仍然走的是捡垃圾的老路子，不同的是目光从首钢垃圾山中的废钢转向烟尘中的铁泥。