中国古代瓷器的断代大多凭眼睛看，先确定一个标准件。这个标准件大致可以分为：胎土的颜色和火石红等感觉、彩绘的特点、釉面以及颜色的特征，以及用手摸的触觉感，釉面的气孔，等等。外销瓷因为是在明清时期直接销往西方的，所以外国的学者在断代的问题上不是凭眼学而是靠资料，所以形成了和我们的断代方式截然不同的一套方法。
我们凭眼学标准件来断代，具有一些局限性。比如说：康熙瓷器瓷质比较坚硬，青花色泽翠丽层次丰富，等等，而康熙朝长达六十年，能否时间定位再准确一点就完全凭经验了。但是外销瓷依靠它生产时的一些相关资料，就可以把它的时间定位的误差前后不过三年。如果我们把这些相对临近年代的瓷器放在一起来比较的话，我们发现在相对集中的一些时间里面，某一些边饰会比较流行。我在美国收藏外销瓷，开始直觉上很快地感觉到边饰和断代有关，具体要研究某一段时期的流行边饰，那就要花相当多的时间了。后来，英国的Howard Angela也和我谈到这个问题。我发现她对边饰断代问题的研究方法和我们不一样，她找到一些确定的纹样，而不是像我那样把整个的边饰去笼统地归类。
边饰的断代主要是从纹章瓷开始。由于纹章瓷上面的纹章很多是因为结婚而订做的，从西方的一些城市婚姻记录上可以查到该家族这个人结婚的年代，我们通常的纹章瓷断代就是这样来的。我们在把相同时期的纹章瓷放在一起，发现了边饰的流行问题；通过这一些流行的边饰，再结合我们通常知道的不同时期的瓷器特征，可以帮助我们对于清代的瓷器进行较为准确的断代。这些时代的流行特征如果与官窑瓷器进行比较，也许能够把我们对官窑瓷的断代做得更加细致一些。
以下的外销瓷边饰就是按照这样的一个断代原理去组合的。比如说：迈森风格的边饰，雍正中晚期开始出现白色粉彩画在白瓷胎上的精美边饰；在1740年左右这种边饰又和三个开光结合在一起，这个开光的样式有如意型等不同的形状。到了1745年，这种边饰的开光又变成了四个，所以我们看到四个开光的样式在白色粉彩的纹样边饰上时，一般都是1745到1750年之间的瓷器。
边饰不光是边缘上大的纹饰，还包括一些线状的小的纹样样式。如像一个个箭头一样的花纹，就是流行在康熙晚期1690年到雍正早期1730年之间的。这种小的线状边饰流行的时间一般会长点，而一些大的图案边饰流行的时间相应会短一些，大多在十几年。外销瓷典型边饰数量较大，作为杂志不胜枚举，以下提供少量具有清晰断代的边饰个例，使读者有一个大致的印象。
清雍正 1730年至1735年 张敞画眉粉彩汤盘(三开光)
张敞画眉粉彩汤盘
雍正乾隆时期，有许多的中国历史故事被画在外销瓷中，比如出自《汉书》的“张敞画眉”就是其中的一个。张敞是西汉人，宣帝时为京兆尹。他和太太感情很好。因为太太幼时受伤，眉角有了缺点，所以他每天要替他的太太画眉后，才去上班，于是有人把这事告诉汉宣帝。一次，汉宣帝在朝廷中当着很多大臣对张敞问起这件事。张敞就说：“闺房之乐，有甚于画眉者”。后来，人们也用“张敞画眉”来比喻夫妇恩爱之情。该盘边饰为典型的迈森纹样。
清雍正 1735年 山水大盘，迈森风格的边饰(无开光)
锦地四开光边饰
这件盘子图案目前仅有英国鲍威尔·克顿(Powell-Cotton)私人博物馆收藏，全球其他地方还没有资料显示有谁拥有。盘子外沿白、蓝色图案来自德国的瓷区迈森，这是最早的白色粉彩边饰的迈森纹样。到1740年左右，在这种纹样上面就会加上三个开光的图案；1745年以后，在中国绘制的这种迈森边饰又成了四个上下左右对称的开光图案。这个盘子前景画的是一座花园在江边上，是雍正时期广州的一座私家花园；远处的两艘船是东印度公司的货船，在后面画的是广州的长洲岛(也叫琵琶岛)上的长洲塔。长洲岛是东印度公司离开的船舶都要停泊的地方。对于东印度公司和它的船员们，这个岛有特别的意义。
清康熙 1690年至1722年 锦地四开光边饰，内饰花卉
锦地四开光边饰
画面表现的是1690年8月发生的鹿特丹起义。考斯特曼因拒绝缴纳不合理的货物税，而与蛮横无理的税吏发生肢体冲突，导致税吏死亡，结果考斯特曼被判处斩首。这事激怒了鹿特丹民众，他们发起暴动，推倒了法院大楼，抗议不公正的判决。这个青花的背后有“大明成化年制”的六字款。
