各种金属元素在釉中会呈现不同的色泽，如钴会产生蓝色，铁会产生褐色等，在釉中含有一定的铜元素会出现鲜丽的红色。在工艺上釉里红和青花完全一样，是在胎上绘画后罩透明釉经高温烧制而成，区别在于青花瓷以钴作呈色剂，而釉里红是用铜作呈色剂。

　　一、举步艰难的元代釉里红

　　用铜红料作釉下彩绘的工艺元初已经掌握，但因工艺要求高，技术上难以突破，发展缓慢。1979年在江西丰城发现了一件青花和釉里红合绘一体的楼阁式谷仓（高29.5厘米，陪葬用），上有元至元戊寅即1338年的纪年铭文。从釉里红呈色看灰暗深紫，并未烧好，而同期的青花瓷已有巨大进步，足见釉里红工艺的复杂。

　　造成元代釉里红技术落后的又一原因是缺乏有力的市场需求。元青花的飞速发展，很大程度上是伊斯兰地区对蓝白相间的青花瓷的癖好，诱人的出口瓷的利益成为元青花成熟的催化剂，而釉里红却得不到经济刺激，举步艰难是可以想见的。

　　用寥若辰星来比喻存世的元釉里红并不为过，迄今报道的元釉里红不过数十件，其中还有不少是残破的。

　　纵观这些已发现的元代釉里红，有这些工艺上的特点：

　　1、釉里红呈色多种，鲜红的较少，大多趋灰，有明显晕散，有温度失控而铜红料“烧飞”的变白现象；

　　2、施青白釉或白釉，和同期青花相比釉面较深；

　　3、采用白地釉里红绘画或刻划暗纹后釉里红涂地的方法。以色块装饰为主，较少线描纹饰；

　　4、造型品种简单，仅玉壶春瓶、罐或是杯、匜等几种。

　　这些特征都说明了元代釉里红的原始状态，但这并未影响其艺术价值，每一件元代釉里红都是价逾黄金的珍宝。

图：青花陶瓷花瓶空气加湿器

　　二、官窑袭断的明代釉里红

　　在中国封建社会中，超经济力量的存在，给各种自然物品赋予非自然的神秘色彩。明代时，釉里红成为惟有官窑才能烧制，惟有官府才能使用的品种。

　　我们还无法知道为什么明代只有官窑烧制釉里红，但其背后一定有深刻的社会文化背景。元末时，农民起义队伍称红巾军。朱明王朝建立后，对红色也有着特殊的情感，士兵均着红袄。红色是明代象征皇权的神秘力量，使明初釉里红的制作带有浓郁的政治色彩。明初釉里红由官窑烧制，在技术的改进上有了财力的保证，使明初釉里红技术得到很大的发展。

　　明初洪武釉里红上和元代产品有很大区别，表现为：

　　1、线描纹饰的成熟。明代釉里红在装饰上采用线描方法，改变了元代釉里红以色块为主的原始装饰工艺。洪武釉里红采用了勾勒点染、双勾填色等多种技法，能自如的表现各种纹饰。

　　2、釉里红呈色的改进。明初釉里红的呈色有了改进，整件器物的色泽统一，已较少见到含灰或烧飞的现象。洪武时，呈色有艳红、深红和灰红三种，艳红和深红的有晕散，灰红的一般无晕散。

　　3、器物造型的巨大。洪武釉里红以大盘、大碗、大瓶等巨型器为主，其中直径40厘米的大碗更是典型器物。对这种直径一尺多的大碗的真正用途目前还是个谜，有人猜测这种巨型碗可能是祭祀用具，使之带有神秘的宗教色彩。

　　明代釉里红技术上的改进完成于永乐和宣德两朝。到永、宣时，釉里红呈色已娇艳欲滴，釉面油润晶莹，纹饰绘画趋向简约和灵动，达到了釉里红制作的巅峰。除了传统的白地上用釉里红绘画外，还出现了红地白花等新品种，最为成功的是一种称为宝石红的三鱼纹和三果纹高足碗。这种碗的外壁有三条小鱼或三枚果子，以红釉填涂，红宝石般的艳红而闪亮，又微微高出白釉釉面，传说以西洋红宝石填入，成为宣德官窑的一代绝品。

　　宣德以后，官窑釉里红因制作难、成本高已很少制作，而以低温红釉替代。明中后期官窑釉里红虽有个别存世，但和洪武釉里红的雄伟、永宣釉里红的华贵已不可同日而语。

　　三、官民窑并举的清代釉里红

　　釉里红工艺明代后期几乎失传，明末清初时，首先由民窑恢复生产。这时的一些民窑小碗上、采用青花和釉里红合绘一体的方法，大多以青花画枝叶，以釉里红画花朵，淡雅中透出几分喜气。

　　清康熙、雍正、乾隆时，官窑很注重釉里红技术的恢复，这三朝官窑中都有上乘的釉里红作品。和明代相比，清代釉里红呈色有了改进，呈色红中透紫，既无元明釉里红的红艳，也无因烧制不好而出现的灰黑或烧飞。同时，清代的釉里红呈色已能分出浓淡色阶，这是又一个重要进步。这时的官窑釉里红大多采用白描的方法，和同期青花复杂而多样的绘画方法相比，在表现能力上还有有一定差距。采用青花和釉里红合绘一体，是最多的装饰手段，如雍正官窑的八仙过海青花釉里红碗上，以青花画八仙人物、釉里红画海水，形成强烈的色彩对比。乾隆时的云蝠纹以青花画灵芝云，以釉里红画蝙蝠，也是很成功的创作。这些成熟作品在清中后期的官民窑中被不断仿制，但无论从青花、釉里红的呈色和绘画技巧来看，都相距甚远，讥以效颦并不为过。

　　清代中后期民窑的釉里红生产一直没有停止过。

　　清乾隆到嘉庆时，民窑有一种青花釉里红盘是大宗产品。盘一般直径在30厘米上下，盘中青花釉里红凤穿牡丹、松树仙鹤等吉祥图案，做工一般，青花混浊，釉里红也暗淡。在当时商品环境下能让大众买得起的釉里红，只能做到这种水平，以维持低价。

　　清末民初中，有一种青花釉里红鲤鱼盘是非常成功的设计，造型抽象但灵动异常，鱼身轮廓和周围水草以偏紫的青花勾勒，鱼身中用釉里红画斜格纹，无论是构图还是色彩搭配，都恰到好处。这种盘口径有25厘米和30厘米两式、鱼纹又有雌雄之分（雄鱼瘦长而雌鱼肥胖）。据说这种盘在民国初颇受殷实人家欢迎，取“年年有余（鱼）”之意。在吉庆日专门用来盛肉，反映了农耕社会的美好向往，釉里红经过数百年发展，至此也许是一个圆满的句号。

　　诞生于民窑的釉里红在明代被官窑袭断，到清代官民窑并举的盛况又被民窑独秀的局面替代。西方一位哲人说任何事物都有回归到自身初始状态的趋向，釉里红的发展历程似乎也证明了这个道理。