人们通常建议那些有抱负的、希望有朝一日能掌管大企业的年轻女性选择这样一条特别的职业道路：尽你所能去最负声望的大学，获得学士学位，精心挑选一所商学院，读个MBA，然后进入一家顶级咨询公司或投行工作。之后就像跳房子一样从一个公司跳到另一个公司，获得更重要的职位，承担更多的责任。

　　从本科生时代到之后的哈佛商学院、哈佛肯尼迪学院时代，我们一直接受这样的灌输。Meg Whitman的经历大致就是这样，而世界排名前十的商学院院长中惟一的女性、凯洛格管理学院院长Sally Blount最近表示:

　　“如果我们希望最聪明的年轻女性成为伟大的领导者……我们必须说服更多的女性……让她们相信自己应该从事重要的工作。”对她来说，“重要的工作”就是“竞争最激烈的行业，如投行、管理咨询。”

　　我们决定运用我们花大价钱锤炼出的分析技巧，考察世界500强公司中的24位女性领导者的职业道路，以此分析这种说法。分析结果让我们吃了一惊。

　　大多数世界500强公司的女性领导者并未直接进入“竞争最激烈的行业”。只有三位女性大学一毕业就进入了咨询公司或银行。超过20%的女性CEO毕业后工作的公司就是她们现在掌管的公司。当时她们的工作并不理想。现任通用汽车CEO的Mary Barra开始时只是公司的带薪实习生。Kathleen Mazzarella开始只是格雷拉电气的客服代表，30多年过去，她成为了这家公司的CEO。24名CEO中总计超过70%的人在她们现在掌管的企业工作了10年以上，在成为CEO之前就是公司的老员工，包括Mylan制药企业的Heather Bresch，Gannett报业的Gracia Martore，Sempra Energy能源公司的Debra Reed。

　　那些并非由老员工升为高管的人通常会爬上一条特别的企业晋升之梯：在同一家公司发展数十年，之后跳槽到另一家公司担任CEO。ADM公司CEO Patricia Woertz的经历便是如此，她曾在雪佛龙公司工作了29年。还有雅芳CEO Sheri McCoy，之前她在强生公司工作了30年，未被任用为CEO。

　　调查结果一致显示，稳定专注就能成功。这些女性在成为CEO之前长期不间断供职于同一家公司，时间中位数为23年。为了了解这种现象是否普遍，我们对500强的男性CEO进行了随机取样，样本中的男性供职时间中位数为15年。也就是说，要达到同样高度，女性要花的时间比男性多1/3。此外，71%的女性CEO是由本公司老员工晋升，而男性CEO仅为48%。这说明女性在职业生涯前期并没有多少跳槽的时间。

　　我们很难分析是什么促使多数女性选择了长期供职于同一家公司以求晋升的职业道路，也无法解释为何她们的经历与男性同事有所不同。乐观的解释可能有公司支持、导师能力强以及女性自身的特点。另一方面，不同性别的员工晋升前供职时间中位数的不同，也可能是由于组织结构对女性不甚优待，某些偏见会影响晋升，休产假也会遭受处罚。无论根本原因为何，世界500强企业中的女性CEO普遍的晋升道路便是长期供职，承认这一点相当重要。

　　长期供职的一个直接含义就是，公司文化对于有抱负的年轻女性而言至关重要。如果在同一个环境中发展几十年是普遍的晋升模式，那么这个环境最好能够有助于增长女性员工的抱负，而不是将之扼杀。最近的一项Bain调查显示，刚参加工作的女性想成为大公司高管的志向和信心与男性持平或超过男性，然而到了职业发展中期，男性的志向与信心不变，女性则明显下降。如果要长期留任，能够让女员工在职业发展道路上保持信心和动力的公司比那些让人不思进取的公司更好。

　　再回头看看传统的职业建议。负有声望的大学?重要吗?Meg Whitman出身于声誉颇高的好学校，这似乎让学历背景显得像是某种标准，她是仅有的毕业于常春藤本科并掌管世界500强公司的两位女性之一。(这好像不是性别问题。我们的抽样调查中只有4%的男性毕业于常春藤联盟学校。)

　　事业起步初期在咨询和银行业工作同样不是必要的先决条件：样本中3/4的公开简历中都没有涉及这两个行业的推荐信。声名在外的MBA项目也并非硬性要求;只有25%的女性和16%的男性拥有排名前十的名校MBA学位。总之，对500强的CEO来说，不论男女，拿到一个传统的荣誉徽章，乃至收集一堆，对他们的职业发展也许有帮助，但绝非决定性因素。

　　当然，现在的CEO曾经选择了留在一家公司供职多年，如今世界也发生了变化。500强的24位女性CEO平均年龄56岁，这么多年来，晋升的路子可能已经不一样了。但这些女性CEO中最年轻的一位，Mylan制药的Heather Bresch，45岁，她的发展道路依然是由老员工逐步晋升。她一开始在Mylan位于西弗吉尼亚摩根敦市的工厂打印药品标签，20年来承担的责任越来越大，最后当上了公司CEO。

　　对于有志领导大公司的年轻女性，以前那些建议也许需要改一改。这些女性CEO的故事里可以激励年轻女性的部分也同样重要：无论学历背景如何，你都可以全心全意为公司服务，努力工作，证明自己有能力胜任多项工作，最后迈向高管层。这些女性CEO没有去最好的学校，也没有得到最有声望的工作，但她们确实找了个好的起点，然后慢慢往上爬。