《霸王别姬》的故事自古以来深入民间，唐代时还有虞美人墓在。明代戏曲作家沈采著有传奇《千金记》中有《别姬》一出专讲英雄美人，凄凉悲壮。

　　在明万历年间的青花瓷中亦有精美的《霸王别姬》瓷画，画面中，英俊威武的项羽双手紧握宝剑，一旁是面无表情、呆若木鸡、弱不经风的虞姬，背靠案几，以前和项羽一起冲锋陷阵的她忧愁一夜催人老。案几上的酒壶代表酒已尽，愁又生。窗外寥寥数笔流动之水，象征楚营和乌江相隔不远，英雄末日。霸王、虞姬的生离死别尽在瓷画中。

　　秦朝灭亡后，刘邦和项羽角逐天下。刘邦拜韩信为帅，屯兵于九里山前，召集各方诸侯，设下十里埋伏之计。派李左车到项羽处诈降，激将计诱项羽深入重围，困项羽于垓下。张良又教人遍吹洞箫，命军士遍唱楚歌，声韵凄凉。楚歌随风入楚营，楚将楚兵闻之，皆发思乡之情，倍感生死之迷茫，斗志瓦解。一夜之间，逃亡者十之八九。没有离开楚营的，只有八百余人和周兰、恒楚二将。

　　英雄落难，面对涣散之军心，项羽无可奈何，惟思冲出重围，以图东山再起。只是放心不下历年均在营中随侍征战的虞美人，万一她冲不出重围落入虎口又该怎么办？

　　英雄气短，儿女情长。回到帐中项羽和虞姬举杯共饮，回想身怀徒手举鼎之力，身经七二十战，战无不利，如今卒中韩信之计。酒到伤心处，男儿泪亦长。于是项羽乃悲歌慷慨，自为诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌数阕，项王泣数行下，左右皆哭，莫能仰视。

　　面对项羽的悲歌，虞姬知在这危难关头项羽最放心不下的是自己。为了让项羽尽快振作起来，冲出重围，虞姬以歌和道：“汉兵已略地，四方楚歌声，大王意气尽，贱妾何聊生。”为了使自己不成为项羽冲出重围的负担，使项羽了无牵挂，饮剑楚营是虞姬的唯一选择。

　　明万历时是戏剧流行、大发展的时期。从这幅瓷画中可见戏剧扎根于生活，生活中传播戏剧。尽管有关项羽的诸出戏，项羽都被刻画成刚愎自用、不听人言、勇而无谋的形象，但自古以来，虞姬以自刎殉情，英雄末路的项羽对爱情的专一，从一而终，至死还为对方考虑，感天动地的悲情绝唱，仍为项羽所有的缺点添分。定格于中国文学的字里行间，定格于中国戏曲的舞台上，成为经久不衰的热门话题、剧目之一。