牛文化是中华民族传统文化的一部分。据说，早在7000年前的新石器时代人类就已把牛驯养为家畜。牛已与人类相伴数千年。甲骨文就是殷商时代至周初人们刻在龟甲或牛胛骨上的文字，距今已有3000多年。中国文字的创立和发展竟也与牛有关。

　　牛是中国的十二生肖之一，排名第二。牛根据其品种不同其所发挥的作用也不同。黄牛和水牛在中国文化中是勤力的象征，奶牛则是获取少、贡献多的代表。

　　古代就有利用牛拉动犁铧翻整土地的应用，后来人们知道牛的力气巨大，开始有各种不同的应用，除农耕外，牛在交通、食用、服饰甚至军事上都得到广泛运用。如战国时代的齐国使用火牛阵进攻敌国、三国时代蜀伐魏的栈道运输运用牛，就是牛在军事上的运用的典型例子。

　　牛的图腾崇拜，可追溯到4000年前大禹治水时期。相传大禹治水时，每治好一处，就要铸铁牛投入水底，以镇水患。到了唐代，铁牛便改设岸上了。古人认为，终生耕田犁地、开垦荒原的牛，是盗取天仓谷种下凡拯救黎民百姓的社稷神，而天帝为了惩罚牛，让牛世代受劳作之苦，为人类所驱役宰杀。

　    牛在人类告别“刀耕火种”的文明社会进化过程中，起过巨大的作用，因此人们遂称牛为“仁畜”，甚至誉为“神牛”，牛是人们最崇拜的信物。牛对人们的影响并不仅仅表现在生产、习俗方面，更体现在对中华民族内在精神的塑造上。以牛为标，化牛入性，形成了中国特有的牛文化及勤劳奉献的民族个性。

　　在我国文化典籍中，牛有极高的象征意义。以乾、坤二卦统帅万事万物的《周易》中称“坤为牛”，即牛是负载生养万物的大地即坤卦的象征物，因为“坤像地任重而顺，故为牛也”。可见牛的资格与天同位。

　　春秋时《礼记》上说：“诸侯无故不杀牛。”只有在遇到国事争端、诸侯歃血（shà xuè）为盟时，才割牛耳取血，每人尝一点牲血，由主盟人手执盛牛耳的珠盘，称之为“执牛耳”。

　　自古以来人们就爱牛、敬牛，我国各民族还形成了尊牛、敬牛的传统节日习俗。汉族中有“打春牛”之习，据史书载，自春秋战国时起，凡立春前一日，全国各地都在城南门，以统一的制式，用泥塑一具春牛，天子王公、平民百姓都必须来鞭打春牛求丰熟，人神共乐。

　　唐宋时形成“舞春牛”习俗，舞春牛活动逐步从娱神发展到娱人。贵州遵义、仁怀、镇宁一带的仡佬族，每年农历十月初一举行“敬牛王菩萨”、“祭牛王”活动，据说这天是牛的生日。

　　壮族的“牛王节”又称“牛魂节”或“开秧节”，时间不一，一般在农历四月初八举行，这一天耕牛免除劳役，喂糯米饭，配甜酒、鸡蛋汤等。贵州榕江、东江一带的侗族在农历六月初六举办“洗牛节”。

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