当他们面对大队官军时，则必先据高临险，以守势减杀官军的锐气，或者制造恐怖气氛使官军陷入心理上的劣势，然后伺机出击。可见他们深谙兵法，个中不乏可与曹刿匹敌的军事专家。而官军一经冲击，便溃不成军。南直隶和浙江两省，河流湖泊极多，官军溃退时有如狼奔豕突，一时间有许多人被挤落水中。甚至总督胡宗宪也曾在溃败中被挤落水，差一点淹死。
黄仁宇先生评论说，从表面上看，这场战争是明朝政府的正规军围剿聚众滋事的贼人，事实上却是外行的明朝军队对付职业化的海盗团伙。
三
现代学者讲述目标管理，往往追溯到两千五百年前的《孙子兵法》。但历代军事家所注重的多是战略和战术，却忽略了对团队成员的训练。正如戚继光所说：“数年间，予承乏浙东，乃知孙武之法，纲领精微莫加矣。第于下手详细节目，则无一及焉。”可以想见，任何高明的战略，如果没有训练有素的团队付诸执行，恐怕都难以奏效。
如何练兵？对于敏而好学的戚继光来说，这是一个需要解答的新课题。在他之前，虽然也有人谈到团队纪律，出现了诸如孙武斩杀不听号令的吴姬、曹操自乱法制而割发代罪之类的经典案例，却从来都没有形成规范化的文本。至于冲锋陷阵，拼的就是血气之勇，所谓“两军相遇勇者胜”是也。我们承认，个人的勇敢的确能够激励他的同伴，但如果缺少团队协作的机制，就很可能陷入各自为战的混乱中。戚继光既无前人可以师法，便以自己的聪明才智，原创性地提出了一套完整、系统、行之有效的理论和方法。
在浙直总督胡宗宪的支持下，戚继光于嘉靖三十六年（1557年）隆冬腊月开始训练第一批新兵，两个月后投入岑港（今浙江舟山市岑港镇）之战。不料，岑港久攻不下，戚继光因此被革职。随后戴罪立功，于嘉靖三十八年（1559年）夏天指挥对入侵海盗的连续作战，先后在桃渚（今浙江临海市东桃渚）、海门（今浙江台州市椒江区）、新河（今浙江温岭市新河镇）、南湾（今浙江温岭市南湾）取得胜利。尽管如此，他对这批新兵却很不满意，认为他们的素质不合格，虽然也打了一些胜仗，却没办法打硬仗。
于是，戚继光再次向胡宗宪请求，要亲自到民间去招募兵源。是年九月，他到义乌县（今浙江义乌市）招募了四千名农民和矿工，而后投入训练，终于创建了一支有别于卫所军的新军。从此，官军与海盗之间的形势便开始发生奇迹般的逆转。
次年正月，戚继光在胡宗宪的部署下率领新军作战，一举擒获海盗集团的魁首王直。胡宗宪战后评论功劳，遂恢复了戚继光的官职。而戚继光也再接再厉，连续获得了新河、花街（今浙江临海市太平镇）、上峰岭（今浙江临海市白水洋镇上峰村）、藤岭（今浙江温岭市）、长沙（今浙江温岭市城南镇长沙村）等战斗的胜利，史称台州大捷。在连续遭受挫败之后，各路海盗团伙抱头鼠窜，再也不敢肆无忌惮地进犯台州，浙江海患基本平息。戚继光也因此升任都指挥使，引起朝野之间的普遍关注。
众所周知，戚继光以文武兼备见称于历史。戎马倥偬之余，便将他的练兵方法编纂成书，名之曰《纪效新书》。
