起初，没有地方买原材料，鲁冠球就蹬着一辆自行车每天过江到杭州城，走街串巷收废旧钢材。在那个铁桶般的计划经济年代，生产什么，购买什么，销售什么，都由国家下达指标，如果指标之外的物品流通便属“非法”。
   
　　好在聪明的鲁冠球有过米面厂的痛苦经历，他吸取经验东钻西闯，好不容易找到了一条能够让农机厂活下来的缝隙———为周边公社的农具提供配套生产，比如饲料机上的榔头、打板，拖拉机上的尾轮叉，柴油机上的油嘴，要什么做什么。

　　之后的10年间，鲁冠球就是靠作坊式生产，生产犁刀、铁耙、万向节、失蜡铸钢等五花八门的产品，艰难地完成了最初的原始积累。1978年农机厂竟已有300号人，年产值300余万元，厂门口更挂上了宁围农机厂、宁围轴承厂、宁围链条厂、宁围失蜡铸钢厂等多块牌子，到这一年的秋天，他将宁围万向节厂改名为萧山万向节厂。这也成为今天万向集团的前身。

　　其间，除了管理工厂，他还办起了农场、养鳗场、蛇场。总之，只要是他认为能赚钱、做得了的营生，他都想尝试一下。

　　农村开始实施承包责任制后，一直想大干一场的鲁冠球手更痒了。1983年，他把自家自留地里2万元苗木全部拿出来抵押，承包下萧山万向节厂。

　　事实证明，鲁冠球是有眼光的。承包第一年利润就超额完成了154万元，以后年年超额完成承包任务。第一年完成承包后，政府奖励他44.9万元，他却把钱全部用在了工厂培养人才和建造乡村小学上。到1985年，鲁冠球放弃的奖励达300万元之多。他的仗义和善行令他名声大噪，1985年被评为全国新闻人物，1987年被评为全国十大农民企业家。

　　虽然这时的鲁冠球在全国已经小有名气，但民营乡镇企业想要在商界立足仍不是一件容易的事情。早在1980年时,全国汽车零部件订货会在山东胶南县召开。得知消息后，鲁冠球立即叫上销售科长，带着满满两卡车的“钱潮牌”万向节产品赶到了胶南。但大会组织者拒绝乡镇企业入场。千辛万苦赶到胶南却被拒之门外，销售科长一下就泄了气：“这不是瞧不起人吗？乡镇企业怎么了，难道我们是后妈生的？”同来的工作人员也提出收兵回去算了。

　　鲁冠球安慰着大家：“不就是不让我们进去谈嘛，但没有说不准我们在外面谈。我们可以在场外摆地摊嘛。”地摊摆了，“钱潮牌”万向节在订货会上一炮走红。此后，鲁冠球一直坚持薄利多销，“钱潮牌”产品牢牢占据了全国65%以上的市场。

　　1990年10月，经浙江省人民政府批准，万向集团正式成立，鲁冠球成为万向集团的法人代表。1994年1月10日，这是令鲁冠球终生难忘的日子。万向钱潮股票在深圳股市上市了。7年前，就是因为万向是一家乡镇企业而被有关部门无情地拒绝股票发行。而今天鲁冠球的努力终于得到了认可，万向也由此开始了新的发展。

　　上世纪70年代，万向集团实现日创利润1万元、员工最高年收入突破1万元；80年代日创利润10万元、员工最高年收入突破10万元；90年代日创利润100万元、员工最高年收入突破100万元。鲁冠球告诉记者，“万向计划到2009年力争日创利润1000万元、员工最高年收入超过1000万”。从而实现他“奋斗十年添个零”的目标。

　　1984年春，万向的产品在广交会上得到了外商的青睐，美国派莱克斯公司定购3万套万向节。