恰恰在油田的5年磨砺，奠定了李金元后来的商业之路，“可以说在那个期间的工作历练了我”。当时华北油田的工人来自全国各地，李金元能够接触到来自各方面的信息，就发现在不同的地区确实存在着物价差别，而后来负责油田工段后勤饮食工作后，去城里买米、买菜、打油、买肉的经历，更加验证了信息的重要性。
“在那时候我就悟到了这个道理。信息对我来说是最大的商机，最大的资源，信息是至关重要的财富”。在如今的日常工作中，对信息的收集整理占据了李金元一半以上的时间，李金元告诉本刊记者，一年之中，他至少有100天是在全球各地深入第一线考察市场、收集信息。
“理论要来源于实践，空谈理论是不行的，必须要结合市场。股票专家那么多，他们的理论非常强，但是最后大多都给套住了，只有掌握实际信息才可能做到科学决策。如果进来的数据不清晰、不真实，决策也不可能真实。”天狮集团在直销业界著名的“三网合一”“六网互动”的新置换理论，就是李金元通过长期对市场的研究而发明出来的。
对于如何发现并把握商机的另外一个奥秘，李金元坦然承认，这与自己14岁去油田工作也有着必然的关系。
当时与14岁的李金元打交道的同事年龄大多在30岁以上，通过与这些人的朝夕相处，使得李金元的思维意识很快成熟了起来，远远地超出了同龄人。“在那个时期，我和上岁数的老职工们打交道，学到了不少为人处世的艺术，开扩了自己的眼界”。
在李金元看来，把握商机其实很简单——就是选对人。这里面包含两层含义，一是选对合适的人来做事情，而另外一层含义则是选取合适的学习对象。从油田时期开始，如果谁有特殊才能，或者取得了成功，李金元就会主动和对方交朋友，了解对方的想法，吸收对方的经验。
由于年龄的差异，不少老石油工人开始并看不上李金元，但李金元有自己的办法——勤快，有空儿就主动帮助其他工人洗衣服、打饭买菜、倒洗脸水，很快李金元就得到了同事们的认可——下班后，同事们坐在一起喝酒，经常也邀李金元参加。
把握“放弃”之道
成功实际上就是一个不断放弃的过程。大凡成功的人士，几乎毫无例外地都是懂得放弃的高手。
李金元的财富积累速度之所以比别人快得多，重要的原因在于他能够适时地放弃。一位下属这样评价:“李总是个‘放得下’的人。”
由于时间太久，李金元已经记不起自己挖到“第一桶金”的时间和数额。他只记得，上世纪80年代初，自己的资产已经到达40多万，当时，万元户还是新生事物。千千万万的中国人，还在为成为万元户而四处奔波、拼命劳作。只不过，这40多万元大部分都陷入了当时特有的一个名词“三角债”中。
40万元是个天文数字。亲戚朋友都劝李金元，找法院打官司，把别人欠他的这些钱都要回来，一辈子都够吃了，然而他却决定放弃。后来有人曾经这样评价李金元的这次举动，“那个时代就能够主动放弃40万的债务，这就不难推断他后来的成功将是一种必然”。后来，从银行和亲戚那里凑够了14万元后，李金元建起了面粉厂，也是从这时候开始，李金元挣来了人生的第一个100万。
